Vue d'ensemble
Présentation

    Le système solaire est composé du Soleil; de neuf planètes, soixante et un (61) satellites des planètes, un nombre élevé de planétésimaux (les comètes et les astéroides) et le milieu interplanétaire. Le système solaire intérieur contient le Soleil, Mercure, Vénus, Terre et Mars:

Système Solaire Interne
   Le système solaire externe contient Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton:
Système Solaire Externe

   Les planètes sont sur une orbite elliptique qui est, à l'exception de Mercure et Pluton, quasi circulaire et dont le Soleil est un des foyers. Les orbites des planètes sont approximativement toutes dans le même plan (appelé écliptique et qui est défini comme étant le plan de l'orbite de la Terre). L'écliptique est inclinée de seulement sept degrés par rapport au plan de l'équateur du Soleil. L'orbite de Pluton est celle qui dévie le plus avec une inclinaison de dix-sept degrés. Les diagrammes ci-haut montrent les dimensions relative de chaque orbites des neuf planètes d'un point d'observation un peut au-dessus de l'écliptique (d'où l'apparence non circulaire des orbites). Elles orbitent toutes dans la même direction (dans le sens contraire de celui des aiguilles d'une montre, vu d'au-dessus du pole nord du Soleil). Sauf pour Vénus et Uranus, leurs rotation est aussi dans le même sense.

(Les diagrammes ci-haut indiquent la position des planètes pour le mois d'Octobre 1996 telle que générée par le programme Starry Night.

Taille relative des planetes

   L'image composé ci-haut présente les neuf planètes à l'échelle (voir l'Appendice 2 pour plus amples informations).

   Pour nous aider à visualiser les grosseurs relatives du système solaire imaginons un modèle réduit d'un milliards de fois.(1e9). La Terre est alors d'environs 1.3 cm de diamètres (la grosseur d'un raisin). La Lune est en orbite a environ 30 cm. Le Soleil est 1.5 mètre de diamètre (environ la hauteur d'un homme) et est à une distance de 150 mètres (environ un paté de maison) de la Terre. Jupiter est de 15cm de diamètre (la grosseur d'un pamplemousse) et est à 5 patés de maison du Soleil. Saturne (de la grosseur d'une orange) est à une distance de 10 patés de maison; Uranus et Neptune (citrons) sont à une distance de 20 et 30 patés de maison. Un humain à cette échelle est de la grosseur d'un atome; l'étoile la plus proche est à 9000 km de distance.

   Plusieurs petits objets habitant notre système solaire n'apparaissent pas dans l'illustration ci-dessus: les satellites des planètes; les innombrable astéroïdes (petits objets rocheux) orbitant le Soleil entre Mars et Jupiter mais aussi ailleurs; et les comètes (petits corps de glace) qui visitent les environs du Soleil sur une orbite très excentrique et de toutes les orientations par rapport à l'écliptique. A quelque exceptions près, les satellites orbitent les planètes dans le même sense que les planètes et approximativement dans le plan de l'écliptique ce qui n'est généralement pas le cas pour les comètes et les astéroïdes.


Classification

   La classification de ces objets est sujette à débats. Le système solaire est traditionnellement divisé entre les planètes (gros corps orbitant le Soleil), leurs satellites (leurs lunes, une variété d'objets en orbite autours des planètes), les astéroïdes (petits objets denses orbitant le Soleil) et les comètes (petits objets de glace à l'orbite très excentrique). Malheureusement le système solaire est plus compliqué que cette classification le suggère:

  • il y a quelques lunes qui sont plus grosses que Pluton et deux sont plus grosses que Mercure;
  • certaines des petites lunes sont probablement des astéroïdes capturés;
  • les comètes parfois se dégazent et deviennent indiscernables des astéroïdes
  • the Kuiper Belt objects and others like Chiron don't fit this scheme well;
  • The Earth/Moon and Pluto/Charon systems are sometimes considered "double planets".
   Other classifications based on chemical composition and/or point of origin can be proposed which attempt to be more physically valid. But they usually end up with either too many classes or too many exceptions. The bottom line is that many of the bodies are unique; our present understanding is insufficient to establish clear categories. In the pages that follow, I will use the conventional categorizations.

   The nine bodies conventionally referred to as planets are often further classified in several ways:

  • by composition:
    • terrestrial or rocky planets: Mercury, Venus, Earth, and Mars:
      • The terrestrial planets are composed primarily of rock and metal and have relatively high densities, slow rotation, solid surfaces, no rings and few satellites.
    • jovian or gas planets: Jupiter, Saturn, Uranus, and Neptune:
      • The gas planets are composed primarily of hydrogen and helium and generally have low densities, rapid rotation, deep atmospheres, rings and lots of satellites.
    • Pluto.
  • by size:
    • small planets: Mercury, Venus, Earth, Mars and Pluto.
      • The small planets have diameters less than 13000 km.
    • giant planets: Jupiter, Saturn, Uranus and Neptune.
      • The giant planets have diameters greater than 48000 km.
    • Mercury and Pluto are sometimes referred to as lesser planets (not to be confused with minor planets which is the official term for asteroids).
    • The giant planets are sometimes also referred to as gas giants.
  • by position relative to the Sun:
    • inner planets: Mercury, Venus, Earth and Mars.
    • outer planets: Jupiter, Saturn, Uranus, Neptune and Pluto.
    • The asteroid belt between Mars and Jupiter forms the boundary between the inner solar system and the outer solar system.
  • by position relative to Earth:
    • inferior planets: Mercury and Venus.
      • closer to the Sun than Earth.
      • The inferior planets show phases like the Moon's when viewed from Earth.
    • Earth.
    • superior planets: Mars thru Pluto.
      • farther from the Sun than Earth.
      • The superior planets always appear full or nearly so.
  • by history:
    • classical planets: Mercury, Venus, Mars, Jupiter, and Saturn.
      • known since prehistorical times
      • visible to the unaided eye
    • modern planets: Uranus, Neptune, Pluto.
      • discovered in modern times
      • visible only with telescopes
    • Earth.


Images

Note: most of the images in The Nine Planets are not true color. Most of them were created by combining several black and white images taken thru various color filters. Though the colors may look "right" chances are they aren't exactly what your eye would see.


Vue d'ensemble plus générale


Les grandes Questions

  • What is the origin of the solar system? It is generally agreed that it condensed from a nebula of dust and gas. But the details are far from clear.
  • How common are planetary systems around other stars? There is now good evidence of Jupiter-sized objects orbiting several nearby stars What conditions allow the formation of terrestrial planets? It seems unlikely that the Earth is totally unique but we have no direct evidence one way or the other.
  • Is there life elsewhere in the solar system? If not, why is Earth special?
  • Is there life beyond the solar system? Intelligent life?
  • Is life a rare and unusual or even unique event in the evolution of the universe or is it adaptable, widespread and common?
Answers to these questions, even partial ones, would be of enormous value. Answers to the lesser questions on the pages that follow may help answer some of these big ones.